Tuotekehityksen yhtenä yleisimpänä kompastuskivenä voidaan pitää prototyyppien valmistamista – tarkemmin sanottuna prototyypin valmistamisen korkeaa hintaa ja valmistusprosessin hitautta. 3D-tulostamalla prototyypit pystytään valmistamaan aiempaa huomattavasti nopeammin ja kustannustehokkaammin.
Prototyypit ovat olennainen osa tuotekehitystä
Prototyyppien tekeminen on tärkeä osa tuotekehitystä. Prototyyppien avulla suunnitelmat saadaan tuotua konkreettisempaan ja helpommin hahmotettavaan muotoon, mikä auttaa esimerkiksi tuotetestauksessa ja palautteen keräämisessä. Se, mikä tietokoneen ruudulla on näyttänyt täysin toimivalta ratkaisulta, saattaa prototyypin kohdalla paljastuakin ongelmaksi.
Mietitäänpä seuraavaa tilannetta: yritys haluaa valmistaa prototyypin tuotekehityksensä tueksi. Perinteisiä tuotantomenetelmiä käyttäen vaihtoehtona olisi valmistaa ensin muotti esimerkiksi koneistamalla ja sitten muotin avulla pyöräyttää valmis prototyyppi. Yhdelle prototyypille voi tässä tapauksessa tulla kustannuksia helpostikin useita tuhansia euroja – ja aina kun prototyyppiin halutaan tehdä muutoksia, pitää koko homma aloittaa alusta aina muotin valmistamisesta lähtien. Ei ihme, että prototyyppien teko tuntuu näin tehtynä raskaalta prosessilta.
3D-tulostaminen tuo prototyyppien valmistamiseen suuren helpotuksen – 3D-tulostamisen avulla prototyypin valmistaminen suoraan sanoen mullistuu. Tässä 3D-tulostettujen prototyyppien hyötyjä:
- 3D-tulostaminen nopeuttaa prototyypin valmistusta.
Prototyyppien 3D-tulostaminen kutistaa tuotekehitysprosessiin menevää aikaa huomattavasti. 3D-tulostamisen avulla voidaan toteuttaa useitakin prototyyppikierroksia hyvin lyhyessä ajassa. Itse asiassa 3D-tulostamalla voidaan jopa yhdellä kertaa valmistaa monta prototyyppiä (määrä riippuu kappaleen koosta, muodosta ja tulostimen tulostustilavuudesta), joiden ominaisuuksia päästään heti vertailemaan ja testaamaan. - 3D-tulostetun prototyypin hinta ei päätä huimaa.
3D-tulostaminen on paljon muottivalmistusta suoraviivaisempaa ja ns. kevyempää valmistusta. Kun prosessista tipahtaa työläs ja kallis muotin valmistus, vaikutukset näkyvät suoraan hinnassa. Käytännössä 3D-tulostettujen prototyyppien kustannukset jäävät murto-osiin perinteisten tuotantomenetelmien kustannuksista.Lue lisää 3D-tulostamisen hinnasta blogikirjoituksestamme ”Mistä 3D-tulostuksen hinta muodostuu?”. - 3D-tulostettu prototyyppi on käyttövalmis lopputuote.
Prototyyppi saattaa sanana tuoda joillekin mieleen sellaisen juuri ja juuri koossa pysyvän kyhäelmän, joka on tarkoitettu lähinnä valmiin kappaleen kokoluokan tai muotojen hahmottamiseen. Siksipä 3D-tulostamalla valmistetun prototyypin ominaisuudet saattavat yllättää: 3D-tulostettu prototyyppi kun vastaa ominaisuuksiltaan lopulliseen tuotantoon tarkoitettua kappaletta.Jos siis kävisi niin, että suunnitelmat osuvat ensimmäisellä yrityksellä keskelle maalitaulua eikä prototyyppiin tule mitään muutoksia, voisi prototyypiksi valmistetun kappaleen ottaa sellaisenaan käyttöön. Toisin sanoen 3D-tulostamalla valmistetut prototyypit vastaavat laadultaan varsinaisia tuotanto-osia, ja etenkin piensarjojen kohdalla yrityksen kannattaa aidosti harkita myös lopullisten kappaleiden valmistamista nimenomaan 3D-tulostamalla. - 3D-tulostettujen prototyyppien vertailtavuus on oma luokkaansa.
Koska 3D-tulostetut prototyypit ovat laadultaan varsinaisten tuotanto-osien kaltaisia, tarkoittaa se myös sitä, että prototyypistä pystytään selkeämmin hahmottamaan valmiin osan toiminnallisuuksia, geometriaa ja esimerkiksi ergonomiaa. Tuotekehityksessä ei siis tarvitse turvautua pelkkiin arvailuihin ja olettamuksiin, vaan päästään käsiksi ihan oikeaan tietoon ja todellisiin ominaisuuksiin. - 3D-tulostetun prototyypin hyödyt yrityksille.
Mitä tämä kaikki sitten tarkoittaa yrityksen näkökulmasta? Koska 3D-tulostamalla prototyyppien valmistaminen on helpompaa ja edullisempaa, voidaan tuotekehityksessä tehdä useampia prototyyppikierroksia ja siten varmistaa, että kappaleen fyysiset ominaisuudet ja esimerkiksi yhteensopivuus muiden osien kanssa ovat varmasti kunnossa. Eli toisin sanoen näin pystytään valmistamaan parempia kappaleita ja tekemään parempia tuotteita.3D-tulostaminen auttaa myös tuotteen lanseerauksessa. 3D-tulostamalla prototyypeistä saadaan nopeasti jalostettua käyttökelpoisia valmiita tuotteita (esimerkiksi piensarjatuotannon verran), joita voidaan lähes välittömästi lähteä viemään markkinoille – siis ilman suuria alkukustannuksia muotteihin tai suurta riskiä tuotteen epäonnistumisen aiheuttamista kustannuksista.
Jos tuotteen myyntimäärät kasvavat, voidaan tarvittaessa siirtyä riskittömästi muottivalmistukseen. Yrityksen ei siis tarvitse heti tuotekehityksessä ja myynnin alkuvaiheessa sitoa isoa pääomaa työkaluihin ja muotteihin. Lisäksi tuoteideoita on helppo testata asiakkailla ja tehdä palautteen perusteella joustavasti muutoksia – näin tuotetta voidaan itse asiassa myydä jo tuotekehitysvaiheessa ja siten rahoittaa toimintaa 3D-tulostuksella.